Quand le manque de sommeil vire au cauchemar

On connaît les dangers de la conduite en état d’ivresse mais sait-on que la somnolence au volant est tout aussi dangereuse ? Avec une alliance du design et de la technologie, Volvo Trucks améliore la sécurité routière en aidant les conducteurs à rester éveillés, alertes et maîtres de leur véhicule.

Une soirée qui se termine tard, deux gardes enchaînées, un bébé qui vous tient éveillé(e) une bonne partie de la nuit, ou simplement la monotonie de la route - les raisons de la somnolence au volant ne manquent pas. Mais quelle qu’en soit la cause, les conséquences peuvent être dramatiques. La proportion d’accidents ayant pour origine la fatigue du conducteur varie généralement de 15 à 60 % selon les enquêtes. Les études montrent aussi que ce type d’accident est souvent plus grave que les collisions dues à d’autres facteurs car les temps de réaction sont plus longs et les manœuvres d’évitement habituelles ne sont pas effectuées.

Mort de fatigue

« Il a été prouvé qu’il était tout aussi dangereux de conduire dans un état de fatigue avancé que de prendre le volant avec de l’alcool dans le sang », déclare Torbjörn Åkerstedt, chercheur spécialiste du sommeil et professeur au Karolinska Institutet et à l’Université de Stockholm.

Dans le cadre de ses recherches, le Professeur Åkerstedt a invité des personnes fatiguées à prendre place dans un simulateur de conduite pour étudier leurs réactions au volant. Un grand nombre des sujets des tests, après les premiers symptômes classiques (paupières lourdes et bâillements), tombent dans ce qu’on appelle un micro-sommeil, autrement dit s’assoupissent pendant quelques secondes, souvent sans même s’en apercevoir.

Volvo Trucks a mis au point le système d’alerte conducteur (DAS, Driver Alert Support), un dispositif renfermant des capteurs qui détecte l’assoupissement du conducteur. Si le conducteur manifeste des signes de fatigue, tels qu’une conduite erratique ou saccadée, le système émet un avertissement sonore et un signal visuel.

« Le système passe inaperçu quand on conduit normalement, explique Peter Kronberg, qui a dirigé le développement technique du DAS pour Volvo Trucks. Ce n’est pas un système qui réclame votre attention ou qui vous distrait inutilement pendant que vous conduisez. Quand il se manifeste, c’est pour une très bonne raison - pour vous avertir que vous êtes en danger sur la route et qu’il est grand temps de réagir pour éviter le pire. »

En plus des conséquences évidentes de l’endormissement proprement dit, l’aptitude à la conduite est affectée de plusieurs autres manières.

« Le manque de sommeil ralentit les facultés de réflexion, affecte la mémoire, rend plus complexe l’apprentissage de nouvelles informations et rallonge les temps de réaction à des stimuli simples, explique le Professeur Åkerstedt. Les études ont également montré que la fatigue fait perdre le contrôle de ses émotions. Or l’instabilité émotionnelle n’est évidemment pas souhaitable quand on est au volant car elle altère la capacité de jugement. » Zoom sur les conducteurs de camion

Selon une étude du National Transportation Safety Board, 52 % des accidents de poids lourds impliquant un seul véhicule étaient liés à la fatigue et, dans presque 18 % des cas, le chauffeur a reconnu s’être assoupi. L’enquête européenne « SafetyNet (2009) Fatigue » révèle que 60 % des conducteurs de poids lourds ont déjà été confrontés à la somnolence au volant. Pourtant, une étude finlandaise* montre que les conducteurs de camion sont moins enclins à s’endormir au volant que les autres usagers de la route et qu’à kilométrage égal, ils sont impliqués dans un moins grand nombre d’accidents. Cependant, vu les longs trajets parcourus par cette profession dans une journée de travail, la fatigue des conducteurs de camion représente un problème de sécurité routière important.

Le système d’alerte conducteur (DAS, Driver Alert Support) utilise une caméra pour suivre la trajectoire du véhicule par rapport aux marquages au sol afin de détecter la fatigue ou l’inattention du conducteur

D’après les études menées par Volvo Trucks, un conducteur longue distance passe en moyenne 4,6 nuits par semaine dans la cabine de son camion. Et quand on a demandé à 2200 conducteurs longue distance de classer par ordre de priorité quinze paramètres d’aménagement de la cabine, les réponses arrivant en première place étaient les conditions de confort du coin repos et de la couchette. Les règles actuelles imposées aux conducteurs de camion en matière de temps de conduite et de repos n’auront d’impact sur la sécurité que si les professionnels peuvent véritablement se reposer pendant la durée de repos légale.

« La qualité de l’environnement du conducteur fait partie des priorités de Volvo mais la sécurité, l’une de nos valeurs fondamentales, est tout aussi essentielle, explique Carl Johan Almqvist, directeur sécurité produit et trafic chez Volvo Trucks. Un poste de conduite mal conçu a certes un impact négatif en termes de sécurité routière mais un conducteur fatigué à cause des mauvaises conditions de couchage, c’est encore pire. »

D’après ce constat, Volvo a repensé la couchette de ses véhicules pour offrir aux conducteurs une meilleure qualité de sommeil et leur permettre d’avoir un maximum de vigilance sur la route le lendemain. Les lits sont ajustables, les matelas proposés avec différents degrés de fermeté et les surmatelas disponibles en plusieurs qualités pour répondre aux préférences de chaque utilisateur.

Faites une pause

Que faire quand on sent la fatigue s’installer au volant ? « Boire beaucoup de café ou bien faire des pauses fréquentes sont des solutions pour combattre la somnolence, explique le Professeur Åkerstedt. Mais il faut savoir qu’une pause ne « recharge vos batteries » que pour 15 à 30 minutes. Donc plus vous êtes fatigué, plus la fatigue se fera sentir vite après chaque pause. Il est essentiel de savoir évaluer son état de fatigue de façon à prendre les mesures qui s’imposent avant qu’il ne soit trop tard. »

* Markku Partinen, Kari Hirvonen : Unikuorma.

Ronflement et apnée obstructive du sommeil chez les conducteurs de poids lourds et effets du manque de sommeil sur l’aptitude à la conduite.

Recherche et développement 1.11.2000-15.3.2006. Rapport final.

Une caméra détecte les mouvements oculaires avec le système Drowsy Driver Alert (capteur de somnolence)

La science du sommeil

 Le rythme biologique naturel du corps pousse l’être humain à dormir la nuit. La qualité du sommeil est donc moins bonne quand on dort le jour.
 C’est entre 4 et 6 heures du matin que la fatigue se fait le plus sentir.
 Une fatigue diurne excessive peut être la conséquence logique d’un travail posté ou d’une nuit de sommeil trop courte.
 Consultez un médecin si vous pensez que votre état de somnolence diurne peut avoir des causes médicales.
 Des études ont montré qu’il était possible de faire des réserves de sommeil. Il est recommandé d’essayer de bien dormir avant de partir pour une longue route.
 Un conducteur fatigué a des réflexes ralentis et détecte plus tardivement les dangers de la route, par exemple des travaux ou un passage à niveau.
 La fatigue a un impact négatif sur la capacité à traiter les informations et sur la mémoire à court terme.