Le camion > symbole du design fonctionnel

Robustesse, aérodynamique, sécurité de conduite, confort de vie à bord et, si possible, style séduisant. Les camions d’aujourd’hui doivent répondre à toutes ces exigences qui comptent parmi les plus élevées de l’univers du design produit. Mais comment satisfaire toutes ces attentes ? Asok George et Rikard Orell du Centre de design de Volvo ont la réponse.

Outil, symbole de statut social, véhicule, moyen de transport, logement mobile, tels sont quelques-unes des mille facettes d’un camion, un produit que l’on peut considérer sous différentes perspectives selon la personne à laquelle on s’adresse.

Un conducteur transportant une lourde charge sur une route pentue des Alpes attachera davantage d’importance à la puissance, aux dimensions et à l’espace intérieur de son camion. Un responsable de l’aménagement du territoire chargé des questions environnementales préférerait sans doute que des camions plus modestes et plus aérodynamiques remplacent ceux qui circulent actuellement sur nos routes. Un enfant sur le point de traverser une rue très passagère aimerait peut-être, quant à lui, qu’il n’y ait plus de camions du tout.

« Lorsque nous concevons un nouveau design, nous envisageons deux types d’utilisateurs finaux différents. Tout d’abord, nous pensons au client qui sait généralement exactement ce qu’il recherche. Pour l’attirer vers notre marque, le design de nos camions doit refléter certaines valeurs et qualités. L’autre utilisateur final de nos produits est la société en général. Les camions que nous fabriquons circulent partout dans le monde. Si les gens ne les apprécient pas parce qu’ils ont un look peu attrayant ou effrayant, ils n’auront tout simplement pas leur place dans la société, ce qui constitue un échec pour nous », explique Asok George, designer en chef au Centre de design de Volvo.

Situé à la périphérie de Göteborg, ce centre regroupe une dizaine de designers venus du monde entier qui travaillent à la création de produits faisant partie des plus dynamiques sur le marché mondial des camions, à savoir la flotte de poids lourds Volvo.



Légende photo : Rikard Orell (Directeur du design, Volvo Truck Corporation) & Asok George (Designer en chef, design extérieur)

Ces véhicules aux « mille facettes » destinés à un nombre d’applications quasiment aussi grand sont le symbole du design fonctionnel par excellence, un design qui doit répondre aux attentes tant du point de vue du fond que de la forme ou, pour reprendre les termes d’Asok George, « un design qui se passe d’explications ».

« Le couvercle d’un bocal ne ressemble à rien d’autre qu’au couvercle d’un bocal et est conçu pour être ouvert d’une certaine manière. Nul besoin de lire un mode d’emploi pour savoir comment l’utiliser. De même, l’apparence d’un camion doit être le reflet de la fonction à laquelle il est destiné et de la façon dont il doit être utilisé », explique Asok George.

Jusqu’ici, tout est clair. Mais cela devient beaucoup plus complexe lorsque l’on y ajoute le contexte dans lequel travaillent tous les designers de camions au monde. Vu de l’extérieur, on peut être tenté de se représenter le « designer » comme une sorte de génie artistique un peu bohème dont l’imagination débordante donne naissance à de nouvelles lignes et fonctions comme par magie.

La réalité est tout autre.

Les camions sont soumis à des contraintes très strictes en termes de hauteur, largeur, longueur et forme. Par exemple, il est inenvisageable de s’écarter du design à face avant aplatie traditionnelle qui est aujourd’hui la norme pour les camions européens.

« Notre point de départ est un conteneur de forme rectangulaire conçu pour transporter des marchandises. Des normes précises régissent tout, depuis les dimensions des passages de roues jusqu’à l’implantation des éclairages en passant par la superficie du pare-brise. Et, bien sûr, il est indispensable de veiller à la fois à ce que l’intérieur soit aussi spacieux et pratique que possible et l’extérieur aussi petit et compact qu’il puisse l’être », explique Rikard Orell, directeur du design de Volvo Trucks chargé de superviser l’ensemble des opérations de conception des camions.

Ayant travaillé au département du design de Volvo Cars et, auparavant, pour le constructeur automobile australien Holden, Rikard Orell reconnaît que les contraintes très sévères auxquelles sont soumis les camions d’aujourd’hui peuvent parfois rendre le travail du designer un peu frustrant.

« La conception de voitures offre une latitude beaucoup plus grande. Vous dessinez un produit susceptible d’être fabriqué à plusieurs millions d’exemplaires et dont l’apparence est souvent le premier critère de séduction du client. Les ressources et conditions préalables se situent donc à un niveau totalement différent, comparé à la conception de camions », poursuit Rikard Orell tout en précisant également que cette priorité accordée au design extérieur n’est pas toujours un point positif.

« Le risque, c’est que tout aboutisse à un style manquant d’originalité. Un camion est un véhicule beaucoup plus complexe qu’une voiture. Il existe des différences majeures entre les différentes versions et configurations des camions. En outre, toute caractéristique étant étroitement liée aux aspects fonctionnels, le travail de conception en lui-même se révèle beaucoup plus intéressant. »

En d’autres termes, même en respectant les contraintes très strictes applicables aux camions, il reste une place pour l’innovation. Il suffit d’ailleurs d’observer un modèle de la gamme Volvo pour se rendre compte qu’il se distingue clairement des camions des autres marques. Lignes latérales s’étirant vers l’avant, panneaux de carrosserie épurés, formes arrondies et silhouette classique – chaque élément est une caractéristique du design emblématique de Volvo.

« Notre rôle est de créer un produit ayant l’apparence d’un camion Volvo et étant perçu comme tel. La marque est l’élément majeur pour lequel nous avons une responsabilité clairement définie. Notre travail consiste avant tout à communiquer le plus efficacement possible les valeurs fondamentales de Volvo que sont le respect de l’environnement, la sécurité et la qualité. Le design Volvo est clairement inspiré de l’environnement scandinave. Il est à la fois simple, net et épuré », explique Rikard Orell.

Mais où les designers professionnels trouvent-ils leur inspiration ?

« Partout, dans des domaines aussi variés que l’architecture, les voitures, l’ameublement, les bateaux ou encore les mobile homes… Je dispose d’une banque d’images de 70 ou 80 gigaoctets que j’enrichis et consulte en permanence », explique Asok George, qui reste silencieux quelques secondes avant de poursuivre :
« Dès lors que vous gardez bien à l’esprit l’utilisateur final tout au long du processus de conception, vous avez accès à la meilleure source d’inspiration qui soit. Il suffit de penser que l’on développe le meilleur outil possible pour le conducteur le plus professionnel au monde, et de s’imaginer en même temps un jeune enfant pédalant sur son tricycle dans un jardin. Avec ces deux images en tête, il est impossible d’échouer ! »

D’après Rikard Orell, ce sont les exigences environnementales, telles que le rendement énergétique et les performances des carburants de substitution, qui auront la plus forte influence sur le design des camions de demain.

« Nous nous efforçons sans cesse d’affiner l’aérodynamique de nos camions en respectant les conditions très strictes qui nous sont imposées. Cela peut impliquer d’optimiser le rayon de courbure d’un panneau de carrosserie, de supprimer certains détails inutiles ou de modifier le soubassement du camion pour améliorer les flux d’air. Mais il ne s’agit en aucun cas de transformer le camion en Ferrari car, après tout, sa fonction est de transporter des charges lourdes. »